Imagen de la portada de: NASA
La agencia espacial japonesa (JAXA) lanzó con éxito la misión Martian Moons eXploration (MMX) el 20 de octubre de 2026 desde el Centro Espacial de Tanegashima en Japón. Se trata de un ambicioso proyecto internacional en colaboración con la NASA, la agencia francesa CNES, la alemana DLR y la ESA, cuyo objetivo es estudiar en detalle las lunas marcianas Fobos y Deimos, y traer una muestra de roca marciana a la Tierra. Durante los próximos cinco años, la nave MMX viajará hasta el entorno marciano, orbitará ambas lunas y realizará varios aterrizajes suaves en Fobos para recoger aproximadamente 10 gramos de regolito de su superficie. Posteriormente retornará con esas muestras hasta nuestro planeta para su análisis. Este será el primer retorno de muestras desde las lunas de Marte, un hito que puede revelar secretos sobre la formación de Marte y el sistema solar.
¿Por qué explorar las lunas de Marte?
Fobos y Deimos son pequeños cuerpos irregulares de sólo decenas de kilómetros de tamaño, y su origen es un gran enigma científico. Marte pudo haber tenido alguna vez un océano o una atmósfera densa, y las lunas podrían ser asteroides capturados por su gravedad o fragmentos formados tras un enorme impacto en el planeta joven. Analizar su composición aporta pistas sobre la historia temprana del sistema solar y la presencia de agua en la formación de los planetas.
La misión MMX busca responder varias preguntas clave, entre ellas:
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Explorar el origen de las lunas marcianas: MMX determinará si Fobos y Deimos se formaron junto con Marte o provienen de asteroides capturados, mediante el análisis de las rocas y los datos geofísicos que recopilará.
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Retorno de muestras a la Tierra: por primera vez se traerán muestras marcianas (en este caso de Fobos) para estudiarlas en detalle en laboratorios terrestres, lo que permite investigar los minerales y compuestos presentes y comparar directamente con los de la Tierra.
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Tecnologías de exploración planetaria: la misión perfecciona métodos de aterrizaje suave en entornos de gravedad extremadamente baja y optimiza las comunicaciones de largo alcance, sentando las bases tecnológicas para futuras misiones humanas a Marte.
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Estudios complementarios de Deimos: además de Fobos, MMX sobrevolará Deimos en su fase final y realizará mediciones científicas de esta segunda luna marciana, aprovechando para observar su superficie con instrumentos avanzados.
La nave MMX
La nave espacial de MMX tiene una masa total de unos 4.200 kg (combustible incluido) y consta de tres módulos principales. El módulo de propulsión utiliza motores químicos para impulsar la nave hacia Marte. El módulo de retorno lleva la antena de alta ganancia para comunicarse con la Tierra y dos paneles solares, así como propulsores adicionales para maniobras orbitales. El módulo de exploración funciona como vehículo de aterrizaje de Fobos: está equipado con cuatro patas estabilizadoras y dispone de dos sistemas de muestreo (taladros perforadores) para extraer regolito directamente de la superficie. También lleva incorporado un pequeño rover de apenas 30 cm de tamaño llamado Idefix, desarrollado conjuntamente por la agencia espacial francesa CNES y la alemana DLR. Antes de que la nave principal aterrice en Fobos, este rover se deslizará sobre su suelo para estudiar la zona alrededor del punto de aterrizaje y tomar datos complementarios.
Imagen: nave representación de la nave MMX cercana a Fobos, con Marte de fondo. Crédito: NASA
En total, MMX transporta diversos instrumentos científicos: por ejemplo, espectrómetros de neutrones/rayos gamma y de luz infrarroja para buscar agua y minerales, cámaras ópticas de alta resolución y un sensor LIDAR para cartografiar el relieve. Estos equipos permitirán caracterizar la composición, la topografía y el ambiente de radiación en las lunas marcianas con un detalle sin precedentes.
Trayectoria y cronograma
El lanzamiento se produjo a las 04:41 JST del 20 de octubre (22:41 UTC del día anterior), colocando la nave MMX en la trayectoria prevista hacia Marte. Unos 71 minutos después del despegue, se confirmó la separación del cohete y la inyección correcta en la órbita de transferencia interplanetaria. Tras unas maniobras iniciales, la nave entró en fase de crucero con rumbo a Marte. Se espera que llegue al sistema marciano en el otoño de 2027.
Nada más llegar, MMX maniobrará para colocarse en una órbita especial alrededor de Fobos. Entre 2027 y 2030, la misión permanecerá cerca de esta luna, realizando observaciones continuas y ejecutando al menos dos intentos de aterrizaje suave sobre su superficie para recoger los 10 g de muestras marcianas previstos. Durante esta fase también explorará Deimos: antes de abandonar el sistema, sobrevolará la segunda luna marciana y tomará medidas científicas con todos sus instrumentos encendidos.
Hacia finales de 2030, finalizada la fase de observación, MMX iniciará el viaje de regreso a la Tierra. En el año 2031 separará una cápsula que contendrá las muestras recolectadas. Esta cápsula realizará su entrada atmosférica y caerá en el desierto de Woomera, Australia, donde está previsto su aterrizaje y recuperación. Mientras tanto, en nuestro planeta los científicos se prepararán para extraer cada gramo de información de ese regolito marciano, ya que su análisis podría revolucionar nuestro conocimiento sobre la historia de Marte y la llegada del agua a nuestro sistema solar.
La misión MMX marca un hito histórico en la exploración espacial: es la primera que regresará muestras desde el sistema de Marte. Gracias a la colaboración internacional, nuestra percepción del cosmos se hace cada vez más completa. Cada noche estrellada sobre el Teide podemos soñar con planetas lejanos y lunas desconocidas, pero misiones como MMX nos recuerdan que esa maravilla está más cerca de lo que pensamos. Imagina la escena: alzar la vista hacia Marte en el cielo canario y saber que, en ese preciso instante, una sonda japonesa cruza millones de kilómetros para traernos un fragmento de uno de sus misterios.
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